From Danzas to Jazz: The Evolution of Puerto Rican Music
David Sánchez & Miguel Zenón by Wilbert Sostre
The initial contact of Puerto Ricans with the first manifestations of Jazz is the result of the United States invasion of Puerto Rico in 1898. With the arrival of the US troops, their customs and music also arrived. The orchestras at the different towns in Puerto Rico kept their musical offer of Danzas, Plenas and music from Latin America, but they began to include in their music repertoire styles heard from the United States military bands, such as Ragtime, precursor of what later would be called Jazz. Eventually Jazz groups would begin to emerge in towns around the island such as the Yauco Jazz Band.
At the same time, the migration of Puerto Ricans began to cities such as New Orleans and then to New York, in the 1920s and 1930s. One of the first cases of musicians arriving in the United States occurred during the First World War in 1917, when the African-American Lieutenant of the Army's 369th Regiment, and renowned musician in New York, James Reese Europe, arrived in San Juan, Puerto Rico. and recruited more than a dozen musicians directly from the San Juan Municipal Orchestra led by Manuel Tizol. These musicians, among them, the composer Rafael Hernández, will make up one of the best orchestras in the United States Army, and were responsible for introducing Jazz to Europe, specifically to France. Upon his return to New York in 1919, Rafael Hernández participated with this orchestra in one of the first recordings in the history of Jazz.
Already in 1920, the Puerto Rican trombonist Juan Tizol (nephew of Manuel Tizol) arrived in Washington to work in the Howard Theater Orchestra, made up mostly of Puerto Ricans. In Washington, Tizol met the pianist Duke Ellington, who invited him to New York in 1930 to participate in several shows at the Cotton Club. Tizol became part of the Ellington orchestra and wrote multiple compositions for the orchestra, including some that would eventually become jazz standards; “Caravan” and “Perdido”. Some consider these and other Tizol compositions the first manifestations of Latin Jazz, years before the collaboration between trumpeter Dizzy Gillespie and Cuban percussionist Chano Pozo.
The pianist born in San Juan, Puerto Rico, Rogelio “Ram” Ramírez, who worked with Jazz greats such as Ella Fitzgerald, was the composer of the music for another Jazz standard, “Lover Man”, recorded among many others, by the singer Billie Holiday.
In the 1940s with the emergence of Afro-Cuban Jazz, several Puerto Ricans made important contributions to this genre. Among the first, the pianist and orchestra director Noro Morales, creator of the classic “María Cervantes”. Other Puerto Ricans will stand out playing Afro-Cuban Jazz over the years, among them, Tito Puente, Ray Barretto, Eddie Palmieri, brothers Jerry and Andy González, Papo Vázquez and Giovanni Hidalgo.
However, practically all the Puerto Rican musicians who stood out in Jazz during the first half of the 20th century did so in the United States.
A Boricua Jazz scene will not develop in Puerto Rico until the second half of the 20th century.
During the 1950s and 1960s, practically the only option to listen to live jazz in Puerto Rico were the hotels in San Juan, where great artists such as Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, Louis Armstrong, and Sammy Davis Jr. performed. Some of these artists recruited Puerto Rican musicians for their performances.
In the 1960s, musicians from the US, Charlie Rodrígues (saxophonist) and Dale Wales (trumpeter) created the San Juan Jazz Workshop, an institution that produced live Jazz events and brought together musicians in Puerto Rico who were already beginning to play jazz.
In the 1970s, El Taller de Jazz Don Pedro, founded by Ana Vélez and under the direction of her son Ramón Soto, continued the work of the San Juan Jazz Workshop. Taller de Jazz Don Pedro will produce jazz concerts during the last decades of the 20th century, bringing to Puerto Rico, Jazz legends such as Dexter Gordon, Betty Carter and Jimmy Heath. This organization was responsible for the return to Puerto Rico of pianist Hilton Ruiz and bassist Eddie Gómez, both with outstanding careers in international jazz. Gómez was the bassist for pianist Bill Evans from 1966 to 1977.
It was these two institutions, especially the Taller de Jazz Don Pedro, which in addition to live Jazz produced the first radio programs dedicated to jazz, and were responsible for the development of a Jazz scene in Puerto Rico. Soon after, the first Jazz clubs such as La Botella and The Place will begin to emerge in Old San Juan.
The first jazz festivals began to be organized in the 1980s, including the longest-lasting and internationally recognized, Puerto Rico Jazz Festival (1987 – 2017, 2024). This festival brought Jazz greats to Puerto Rico such as Michel Camilo, Mongo Santamaría, Roy Hargrove, Gonzalo Rubalcaba, Tito Puente, Jerry González, Joe Lovano, Arturo Sandoval, Poncho Sánchez, Eliane Elias, Paquito D'Rivera, Chucho Valdés, Airto Moreira, Gato Barbieri, Pat Metheny, Chick Corea, Paco de Lucia, Joshua Redman, Danilo Pérez, Branford Marsalis, Roberta Gambarini, and many others.
During the 21st century, Jazz festivals were organized at different times in various towns; San Juan, Carolina, Mayagüez, Ponce, Luquillo, Cidra, Arecibo and Arroyo. The longest-running ones have been the Puerto Rico Jazz Jam, and those organized by the Puerto Rico Conservatory of Music and the Inter-American University.
Since the end of the 20th century, led by musicians such as William Cepeda, Papo Vázquez, Angel David Mattos, David Sánchez, and Miguel Zenón, an essentially Puerto Rican Latin Jazz sound has developed as the result of fusions of jazz with Puerto Rican music such as Bomba, Plena, Danzas and the so-called Puerto Rican jibaro music.
Currently, Puerto Rico has a very active Jazz scene, where live jazz can be heard every day of the week in multiple locations across the island, although only three Jazz clubs have been established since 2010; Il Jazz Club in El Condado (already closed), C-Note in Luquillo and Alegría Bistro Salsa Jazz in Old San Juan. Several Jazz radio shows are produced on different radio stations. And in the west of Puerto Rico, a radio station, Vid 90, broadcasts Jazz 24 hours a day.
At an international level, Puerto Rican musicians; Miguel Zenón (alto saxophone), David Sánchez (tenor saxophone), Ricky Rodríguez (bass), John Benítez (bass), Bobby Sanabria (percussion), Chembo Corniel (percussion), Edsel Gómez (piano), Henry Cole (drums), are recognized among the best in Jazz.
The future of Puerto Rican jazz seems to be in good hands with young talent that continues to emerge from educational institutions such as the Interamerican University, the University of Puerto Rico, the Puerto Rico Conservatory of Music, plus other young people who choose to study at United States institutions such as Berklee. College of Music in Boston.
By Wilbert Sostre Maldonado, jazz radio producer, latin jazz historian and columnist.
“Un anciano hombre negro se sienta frente a un tambor cilíndrico. Utilizando sus dedos y el filo de sus manos golpea repetidamente el tambor, que mide alrededor de un pie de diámetro. Un segundo hombre sosteniendo su tambor entre las piernas se le une. Un tercer hombre sentado en el suelo toca un instrumento de cuerdas. Otro tambor es golpeado por una mujer con dos pedazos de madera. Una voz se une y luego otras voces. Un baile de aparentes contradicciones acompaña la música. Un jeroglífico de movimientos que parece informal y espontáneo pero que al observarse detenidamente resulta ritualizado y preciso. Es un baile de grandes proporciones. Un grupo denso de cuerpos negros forman un círculo que se mueve con las pulsaciones de la música."
Esta escena podría estar describiendo un baile de Bomba, (música autóctona de Puerto Rico), pero de hecho es una descripción de un baile de esclavos en Nueva Orleans durante el siglo 19, específicamente en un área llamada Congo Square, lugar localizado al noroeste de la ciudad donde se le permitía a los esclavos cantar y bailar durante varias horas los domingos. Los bailes en Congo Square comenzaron en el año 1817 y continuaron probablemente hasta mediados de los años 1840 . El nombre Congo Square fue cambiado a Beauregard Square en 1893, y en 1974 pasó a ser parte del parque dedicado a Louis Armstrong.
Este relato contenido en el primer capítulo del libro The History of Jazz de Ted Gioia, nos permite apreciar la estrecha relación entre los orígenes del Jazz y la música de Puerto Rico y el Caribe. Sin duda, ambas vertientes musicales tienen una genética y una madre en común, y ese elemento unificador se llama África.
El Jazz y Puerto Rico
El contacto inicial de los puertorriqueños con las primeras manifestaciones del Jazz es el resultado de la invasión de Estados Unidos a Puerto Rico en 1898. Con la llegada de los estadounidenses, llegan también sus costumbres y su música. Las bandas de los diferentes pueblos en Puerto Rico comienzan a incluir en su repertorio estilos musicales que escuchan de las bandas militares de Estados Unidos, como el Ragtime, precursor de lo que luego se llamaría Jazz. Eventualmente comenzarían a surgir grupos de Jazz en pueblos alrededor de la isla como la Yauco Jazz Band.
Al mismo tiempo, comienza la emigración de puertorriqueños a ciudades como Nueva Orleans y luego, ya en las décadas de 1920 y 1930, a Nueva York. Uno de los primeros casos de músicos que llegan a los Estados Unidos ocurre durante la primera guerra mundial en 1917, cuando el Teniente afroamericano del Regimiento 369 del ejército, y músico reconocido en Nueva York, James Reese Europe, llega a San Juan, Puerto Rico y recluta a más de una docena de músicos directamente de la Orquesta Municipal de San Juan dirigida por Manuel Tizol. Estos músicos, entre ellos, el compositor Rafael Hernández, integrarán una de las mejores orquestas del ejército de los Estados Unidos, y que será responsable de introducir el Jazz a Europa, específicamente a Francia. A su regreso a Nueva York en 1919, Rafael Hernández participará junto a esta orquesta en una de las primeras grabaciones en la historia del Jazz.
Ya en 1920, llega a Washington el trombonista puertorriqueño Juan Tizol (sobrino de Manuel Tizol) para trabajar en la orquesta del Teatro Howard, integrada en su mayoría por puertorriqueños. En Washington, Tizol coincide con el pianista Duke Ellington, quien lo invitará en 1930 a Nueva York para participar de varias presentaciones en el Cotton Club. Tizol pasa a formar parte de la orquesta de Ellington y escribe múltiples composiciones para la orquesta, entre ellas las que serán eventualmente estándares del Jazz; “Caravan” y “Perdido”. Algunos consideran estás y otras composiciones de Tizol las primeras manifestaciones del Jazz Latino, años antes de la colaboración entre el trompetista Dizzy Gillespie y el percusionista cubano Chano Pozo.
El pianista nacido en San Juan, Puerto Rico, Rogelio “Ram” Ramírez, quien trabajó con grandes del Jazz como Ella Fitzgerald, fue compositor de la música de otro estándar del Jazz, “Lover Man”, grabada entre muchos otros, por la cantante Billie Holiday.
En los años 1940 con el surgimiento del Jazz Afrocubano, varios puertorriqueños realizan importantes aportaciones a este género. Entre los primeros, el pianista y director de orquesta Noro Morales, creador del clásico “María Cervantes”. Otros boricuas se destacarán en el Jazz Afrocubano a través de los años, entre ellos, Tito Puente, Ray Barretto, Eddie Palmieri, los hermanos Jerry y Andy González, Papo Vázquez y Giovanni Hidalgo.
Sin embargo, prácticamente todos los músicos boricuas que se desarrollaron en el Jazz durante la primera mitad del siglo 20, lo hicieron en los Estados Unidos.
En Puerto Rico no se desarrollará una escena de Jazz Boricua hasta la segunda mitad del siglo 20.
Durante las décadas de 1950 y 1960, prácticamente la única opción para escuchar jazz en vivo en Puerto Rico eran los hoteles de la capital, San Juan a donde llegaron grandes figuras como Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, Louis Armstrong, y Sammy Davis Jr.. Algunos de estos artistas reclutaban a músicos puertorriqueños para sus presentaciones.
En la década de 1960 los músicos estadounidenses Charlie Rodrígues y Dale Wales fundan el San Juan Jazz Workshop, institución que produce eventos en vivo y reúne a los músicos en Puerto Rico que ya comenzaban a dedicarse al jazz.
En la década de 1970, El Taller de Jazz Don Pedro, fundado por Ana Vélez y bajo la dirección de su hijo Ramón Soto, le da continuidad al trabajo de el San Juan Jazz Workshop. El Taller de Jazz Don Pedro producirá conciertos de jazz durante las últimas décadas del siglo 20, trayendo a Puerto Rico a leyendas del Jazz como Dexter Gordon, Betty Carter y Jimmy Heath. Fue este Taller el responsable del regreso a Puerto Rico del pianista Hilton Ruiz y bajista Eddie Gómez, ambos con destacadas carreras en el jazz estadounidense. Gómez fue el bajista del pianista Bill Evans desde 1966 al 1977.
Fueron estas dos instituciones, en especial el Taller de Jazz Don Pedro, que además de Jazz en vivo producen los primeros programas de radio dedicados al jazz, las responsables del desarrollo de una escena de Jazz en Puerto Rico. Pronto comenzarán a surgir los primeros Jazz clubs como La Botella y The Place en el Viejo San Juan.
Los primeros festivales de jazz comienzan a organizarse en la década de 1980, incluyendo el de mayor duración y trascendencia internacional, el Puerto Rico Jazz Festival (1987 – 2017, 2024). Este festival trajo a Puerto Rico a grandes del Jazz como Michel Camilo, Mongo Santamaría, Roy Hargrove, Gonzalo Rubalcaba, Tito Puente, Jerry González, Joe Lovano, Arturo Sandoval, Poncho Sánchez, Eliane Elias, Paquito D’Rivera, Chucho Valdés, Airto Moreira, Gato Barbieri, Pat Metheny, Chick Corea, Paco de Lucia, Joshua Redman, Branford Marsalis, Roberta Gambarini y muchos otros.
Durante el siglo 21, se organizaron en diferentes momentos, festivales de Jazz en varios pueblos, San Juan, Carolina, Mayagüez, Ponce, Luquillo, Cidra, Arecibo y Arroyo. Los de más duración han sido el Puerto Rico Jazz Jam, y los organizados por El Conservatorio de Música de Puerto Rico y la Universidad Interamericana.
De la mano de músicos como William Cepeda, Papo Vázquez, Angel David Mattos, David Sánchez, y Miguel Zenón desde finales del siglo 20, se ha desarrollado un sonido de Jazz Latino esencialmente puertorriqueño con fusiones del jazz con música de Puerto Rico como la Bomba, la Plena, la Danza y la llamada música jibara puertorriqueña.
En la actualidad, Puerto Rico cuenta con una escena de Jazz muy activa, en la que se puede escuchar jazz en vivo todos los días de la semana en múltiples lugares a través de la isla, aunque solo se han establecido tres clubes de Jazz desde el 2010; Il Jazz Club en El Condado (ya cerrado), C-Note en Luquillo y Alegría Bistro Salsa Jazz en El Viejo San Juan. Varios programas dedicados al Jazz se producen en diferentes emisoras. Y en el oeste de Puerto Rico una emisora, Vid 90, transmite Jazz las 24 horas.
El futuro del jazz puertorriqueño parece estar en buenas manos con talento joven que continúa surgiendo de instituciones educativas como la Universidad Interamericana, la Universidad de Puerto Rico, El Conservatorio de Música de Puerto Rico y otros que deciden estudiar en instituciones de Estados Unidos como Berklee en Boston.
Por Wilbert Sostre Maldonado, productor de radio, historiador de latin jazz y columnista.